2. A. T. Still: dalla nascita al primo matrimonio

Quando arrivarono nella contea di Macon erano trascorse poche ore dalla tracciatura dei lotti di terreno e gli Still riuscirono ad assicurarsi una casa nei pressi di Bloomington grazie ai risparmi di Martha, circa 350 dollari.
Abram Still fu il primo pastore metodista del Missouri settentrionale e anche l’autore della prima ricetta medica mai prescritta nel nuovo Stato (Trowbridge 1991:27).

Poiché il reverendo Harmon non mantenne la parola e non restituì il denaro che aveva avuto in prestito, dovettero sopravvivere all’inverno che stava sopraggiungendo senza alcuna risorsa finanziaria. I ragazzi si diedero da fare per catturare la selvaggina e vendere le pellicce, Martha si industriò a conciare le pelli per ricavarne capi d’abbigliamento. Nel 1939 diede alla luce la settima figlia, Mary Margaretta Still.
Anche se ancora ragazzino, Andrew Taylor contribuiva ai lavori agricoli e andava a caccia, un’attività che gli piaceva molto perché era curioso di studiare gli animali catturati. Divenne un buon intenditore di cani e, come i coetanei, si divertiva a cavalcare cavalli, muli e vitelli (Trowbridge 1991:30).

Negli anni successivi la famiglia traslocò alcune altre volte per le esigenze di predicazione di Abram, che desiderava diffondere il Vangelo anche nelle fattorie più sperdute.

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Nella primavera del 1839 gli Still si trasferirono 50 miglia più a nord, nella contea di Schuyler, dove risiedettero per un certo tempo e dove l’anno successivo Abram acquistò 80 acri di terreno. Alcune famiglie si organizzarono per reclutare un insegnante privato che impartisse qualche lezione ai ragazzi durante l’inverno 1839-40. Nel 1843 nacque la figlia Marovia Marsden Still.

Abram dava molta importanza all’educazione religiosa dei figli. Da un lato, i sermoni metodisti erano intrisi di speranza, ottimismo e senso di responsabilità che spingevano i fedeli a compiere azioni attive per creare un mondo migliore, dal momento che comportandosi in maniera esemplare avrebbero consentito che le opere di Dio dimostrassero la Sua perfezione. Dall’altro, la dottrina lasciava molto spazio alle visioni, ai sogni profetici e alle illuminazioni della grazia divina che poteva manifestarsi sia durante le riunioni di preghiera di piccoli gruppi in fattorie remote sia, in maniera più violenta ed eclatante, durante i camp meeting. Abram non era contrario a questo tipo di eventi, anzi lui stesso era chiaroveggente, né prendeva alla leggera le premonizioni di altri.

All’inizio degli anni Ottanta dell’Ottocento il reverendo William Miller, un predicatore battista, ottenne un certo seguito diffondendo l’idea che fosse imminente il ritorno di Cristo trionfante. Profetizzò la fine del mondo in una data compresa tra il giorno 21 marzo 1843 e il 21 marzo 1844 (che fu poi posticipata al 22 ottobre 1844) e le sue idee fecero presa non solo fra gli avventisti, ma anche fra molte altre persone che cominciarono a prepararsi alla fine.

Lo stesso Abram organizzò un camp meeting allo scopo di far entrare ufficialmente i figli John e Mary nella chiesa, in modo che se il mondo fosse finito potessero accedere al Paradiso. Anche se la predizione non si avverò, l’intera questione lasciò una profonda impressione sui ragazzi della famiglia Still (Still 1897:25).

Gli Still ritornarono nella contea di Macon nel 1845, insediandosi su terreni più vasti (Trowbridge 1991:33; Still Jr 1991:12). Qui Martha diede alla luce la nona e ultima figlia, Cassandra Elliott Still, nell’anno 1846.
A 16 anni Andrew si trasferì per un certo periodo a La Plata, a venti miglia di distanza, per studiare in una scuola presbiteriana (Lewis 2012:15).

Quando nel 1821 il Missouri era stato annesso all’Unione vi era entrato come stato schiavista, e la maggior parte dei numerosi nuovi abitanti aveva un atteggiamento tollerante o favorevole verso la schiavitù. Ancora una volta, le idee di Abram lo misero in una posizione scomoda e più volte gli anziani della sua congregazione lo invitarono invano ad ammorbidire i suoi sermoni – con l’acuirsi delle tensioni politiche legate allo schiavismo, il veemente abolizionismo di Abram metteva a rischio la sua stessa vita.

La Chiesa episcopale metodista (MEC) aveva inizialmente adottato una posizione vicina a quella di John Wesley, il fondatore del metodismo che poco prima della morte aveva scritto un opuscolo antischiavista (Wesley 1774), tuttavia lo sviluppo dell’economia americana aveva reso l’argomento molto spinoso, e la MEC aveva progressivamente modificato la propria linea sospendendo il giudizio, sulla fragile base che fosse corretto evitare di immischiarsi nelle questioni terrene. Non risultò però possibile mantenere a lungo questa strategia e nel 1844 la discussione interna era divenuta così feroce che portò a uno scisma: la MEC si divise in due diverse chiese, quella del Nord e quella del Sud. Il Missouri ricadde nella giurisdizione della Chiesa episcopale metodista del Sud, che aveva posizioni antiabolizioniste, per cui Abram se ne separò e tutta la famiglia smise di frequentare le funzioni religiose. Anche se non aveva più l’affiliazione con i metodisti del Sud, Abram conservò un sentimento di appartenenza verso i territori dove aveva predicato e fondato nuove chiese nel Missouri settentrionale, e insistette a continuare la predicazione e a cercare di diffondere il suo messaggio.

Per tre anni Abram aderì ufficiosamente alla Conferenza della chiesa metodista dell’Iowa, finché nel 1848 venne nominato fra gli anziani della Chiesa episcopale metodista del Nord, che si era appena riorganizzata nello Stato del Missouri (Still Jr 1991:14).
Intanto Ed e Barbara Jane si sposarono e lasciarono il nido (Still Jr 1991:17).

Nel 1846, allo scoppio della guerra fra il Messico e gli Stati Uniti, Andrew Taylor avrebbe voluto arruolarsi ma il padre non lo consentì (Trowbridge 1991:34).

A.T. Still conobbe una ragazza di nome Mary Margaret Vaughan e la sposò nel mese di gennaio del 1949. A dicembre nacque la primogenita Marusha (1849-1924). La coppia si trasferì in una fattoria a un miglio di distanza dalla casa di Abram e Martha, dove Andrew si dedicò ai lavori agricoli.

Aveva coltivato uno splendido campo di mais, rigoglioso e pronto per la raccolta, che il quattro di luglio 1852 venne completamente distrutto da una tempesta di grandine (Still Jr 1991:18; Stark 2007:47). Fu un brutto colpo che lo lasciò privo di mezzi di sostentamento, così l’inverno successivo fu costretto a insegnare in una scuola per quindici dollari al mese (Trowbridge:34-35). Il 12 novembre 1852 nacque il secondogenito Abraham Price.