Patent Medicines

Le cosiddette patent medicines, una sorta di medicine brevettate, nacquero inizialmente in Gran Bretagna, come rimedi con formulazione segreta che potevano essere venduti senza prescrizione medica grazie a concessioni (patent letters) della Corona inglese, le prime emesse già verso la fine del Seicento, che proteggevano il marchio commerciale del fabbricante.

Negli Stati Uniti si creò un florido mercato per questi rimedi, veicolato dal connubio vincente con le pubblicità sulla stampa e dalla presenza di un sistema di trasporti che ne facilitava la distribuzione. All’inizio della guerra civile il giro d’affari annuale stimato ammontava a tre milioni di dollari, che raggiunsero i settantaquattro milioni nel 1900. (Rosenberg, 2012)

Spesso questi rimedi erano pubblicizzati come innocui e destinati anche ai bambini, ma contenevano elevate percentuali di alcol, oppio, cocaina, morfina e lassativi, sostanze che all’epoca non erano proibite nonostante si conoscessero i rischi da dipendenza. (Agnew 2010:184)

Lo Smithsonian Institution conserva una vasta selezione di reperti, fra cui sciroppi per la tosse, pomate, gocce oculari, diuretici, antiacidi, lassativi, ecc. (Smithsonian Institution)

Per decenni nulla vietò ai produttori di reclamizzare i rimedi come panacee o elisir indicati per curare ogni sorta di patologia, e soltanto all’inizio del Novecento il presidente Theodore Roosevelt intervenne a regolamentare il settore con il primo Pure Food and Drug Act, approvato nel 1906 imponendo ai fabbricanti di elencare in etichetta la presenza di alcol, morfina, oppio, cocaina, eroina, eucaina, cloroformio, cannabis indica, idrato di clorale o acetanilina. Successivi emendamenti introdussero ulteriori restrizioni, e nel 1938 venne richiesto di indicare la lista completa degli ingredienti.